相传隋炀帝凿汴河时自制《水调歌》，唐人演为大曲，“歌头”即指全曲之首章。又，截大曲多遍之开头部分，倚声填词，亦谓“歌头”。唐宋词中，有的直接以“歌头”命名。如五代李存勖作《歌头》词一首。苏轼、贺铸等有《水调歌头》、《六州歌头》等词。
“拍”为乐体名称。较早为古代乐曲的段落名称。隋唐以来，随着西域打击乐器拍扳的传入和流行，歌舞曲的节奏多用拍板来节制，“拍”也就衍生出节拍和打击节拍等意义。如白居易《霓裳羽衣歌》自注云：“散序六遍无拍”、“中序始有拍”。刘禹锡《忆江南》词序云：“和乐天存词，依《江南》曲拍为句”。一般来说，词的结尾处为：“传拍”，前段的结尾处为“歇拍”，词中的“促拍”，相当于音乐中的快板。