古体诗的概念，有广义和狭义的理解。狭义的古体诗，是指唐代以前，从先秦的《诗经》、《楚辞》、汉魏乐府民歌，以及魏晋南北朝兴起的四言、五言、六言、七言诗、杂言诗，统称为古体诗，也称“古诗”、“古风”。广义的古体诗，还包括唐宋以后，效仿古风所写的五言古体诗，七言古体诗、杂言古体诗等。
古体诗是相对于“近体诗”即格律诗而言。古体诗，每篇字数句式不拘。有四言、五言、六言、七言、杂言等体式。后世多用五言古风和七言古风。古体诗不要求平仄和粘对，用韵比较自由，可押平韵，可押仄韵，可一韵到底，也可中途换韵，可句句押韵（如“柏梁体”）亦可隔句押韵。王力先生说：古体诗“有一点是一致的，那就是不受近体诗的格律束缚。”“凡不受近体诗格律的束缚的，都是古体诗”。