韵是诗词格律的基本要素之一。诗人在诗词中用韵，叫做押韵。
诗词中所谓韵，大致等于汉语拼音中所谓韵母。一个汉字的拼音，一般都有声母和韵母。声母在前，韵母在后。例如“公”字，拼音为“gong”，前面的“g”为声母，后面的“ong”为韵母。韵母相同的字为同韵字。凡是同韵的字都可以押韵。所谓押韵，就是把同韵的两个或更多的字放在同一位置上。在诗中，把韵放在句尾，又叫“韵脚”。古人编韵书时把同韵母的字编成一类叫韵部。同时，又将同韵母的字按四声分开，成为不同的声韵。因此，古言中又分为平声韵、上声韵、去声韵、入声韵。
古韵经历了一个发展过程。起初，没有专门的韵书，一般根据当时的语言习惯来安排诗韵，公元三世纪时期，魏国出现了《声类》，以五声区别字母，后失传。晋代吕静撰《韵集》六卷，也失传。南北朝，南齐人周顒编《四声切韵》。到隋朝，陆法言等人，编定《切韵》五卷，唐宋诗人用韵都是根据此书。唐开元时期的《唐韵》即是《切韵》改名的。北宋初期，陈彭年等编定的《广韵》，及稍后丁度编订的《集韵》，都是以《切韵》为根据的。直到公元十三世纪中叶，与南宋对峙的金王朝，北方王文郁刊行了《平水新刊韵略》，此书106韵目。20多年后，宋淳祐年间，北方人刘渊刊行了《壬子新刊礼部韵略》，分107个韵母。由于王文郁与刘渊都系平水人，故后人称《平水韵》。后元人阴时夫编的《韵府群玉》把刘渊的107韵合为106韵目。后王文郁和刘渊编的韵书也失传。但清初编定的《佩文诗韵》保留了《平水韵》的资料，至今通行七百多年。