流水对是指出句与对句在意义上和语法结构上不是相对，而是上下相承，两句不能互相脱离，更不能颠倒，在语言结构上有一定的前后秩序。它的前后两个句子在意义上有连贯、因果、条件、转折等关系。不同于一般对仗出句与对句相互映衬的原则。如“行到水穷处，坐看云起时。”（王维《终南别业》）这两句之间有前后承接关系，必须是先到水穷之处，然后才能坐下来，看云起云落。这两句的先后次序不能倒置，下句承接上句，两者构成一个顺承复句，而这两句使用的词语却构成对仗。这种对仗有如流水从上游流到下游，故称之为“流水对”。
典型的流水对上下句用连词串接，或根本是一句话分两半说。例如：
欲穷千里目，更上一层楼。（王之涣）
不堪玄鬓影，来对白头吟。（骆宾王）
请看石上藤萝月，已映洲前芦荻花。（杜甫）
唯将终夜长开眼，报答平生未展眉。（元稹）
很多流水对上下句分别是两个连贯的动作。例如：
行到水穷处，坐看云起时。（王维）
忽逢青鸟使，邀入赤松家。（孟浩然）
欲寻芳草去，惜与故人违。（孟浩然）
即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳。（杜甫）