所谓“八病”之说，即沈约所言“诗病有八”平头、上尾、蜂腰、鹤膝、大韵、小韵、旁纽、正纽。
以五言诗为例：
一曰平头：即在五言诗中，第一句的第一字、第二字，不得与第二句的第一字、第二字同声。其意是要求出句与对句的第一节拍相对。这与后来律诗要求上下句的平仄相对之意相符。
二曰上尾：即在五言在诗中，四个出句的尾字在平仄四声中都是同一声调。造成声调上缺乏变化，声韵上重复的感觉。古人所谓“一句之中四声相递”，“各联出句四声俱全”，是诗的艺术的最高峰。认为相邻两个出句声调相同是小病，三句相同是大病，四句相同是重病。后来的律诗中，句尾要避免同声，与此意相符。
三曰蜂腰：即一句中第二字不得与第五字同声。意指中间小两边大，如蜂腰。如“客从远方来，遗我双鲤鱼”。前句“远”字夹在两平声之间，后句“双”字夹在两仄声之间，形成“细腰”。强调诗中要避免“二四”同声。
四曰鹤膝：第五字不得与第十五字同声。即是诗中第一句尾字不得与第三句尾字同声，避免犯“鹤膝”。如第一句尾字平声韵，第三句尾字不能用平声；第一句尾字不押韵，第三句尾字也不得同声。这与律诗中要避免“上尾”之意类同。如《古诗十九首》中“客从远方来，遗我一书札。上言长相思，下言久别离”。“来”、“思”皆平声。
五曰大韵：两句之内，不得与韵脚同韵的字，否则声韵重复。如“微风吹罗袂，明月耀清辉”句中，“辉”与“微”字同韵，即为犯“大韵”。
六曰小韵：五言诗两句中无论是否在韵脚上，都不能用两个同韵字。如“薄帷鉴明月，清风吹我衣”中，“清”“明”二字同韵，即为犯“小韵”。
七曰旁纽、八日正纽：十字内两字叠韵为“正纽”，若不共一纽而有双声为“旁纽”。旁纽其意指五言诗中两句内不能同时用两个以上同声母，如“流”、“久”、“鲁”“娄”之类。正纽是指五言诗中字不得为同一韵母如“知”、“纸”、“智”字等。
八病说，涉及一些古声韵方面的专业知识术语。原意是在避免雷同，追求声韵变化，做到在声韵上交错和对仗，避免韵脚以外的声韵重复和雷同。其对平仄声律的探索，对平仄规律的形成，有积极的意义和影响。但此说过于苛求，束缚太大，势必以声害义，实际上也很难做到，不利于格律诗的发展和创新。