词来自民间文学，它本来是配乐的歌词，所以当初称为曲子词，原是一种音乐文学。现代词学家胡云翼先生，1925年在创立“音乐文学概念时，说过：“中国文学的发达、变迁，并不是文学自身形成一个独立的关系，而与音乐有密接的关系。”（胡云翼，《宋词研究》）。
词，兴起于公元8世纪，即中国盛唐时期，在宋代臻于繁盛而成为时代文学。它与音乐的关系而言是配合随唐以来新音乐，即燕乐的歌辞。词和音乐的关系，具体表现为乐曲与歌辞配合的方式，即二者配合时是以乐曲为准度，亦即以音乐准度或以文学为准度，由此呈现出发展的阶梯性。中国古代文学是以辞为主，即以乐从辞。唐代词虽是燕乐歌辞，却是选辞配乐，按照乐谱的音律节拍来写词，叫做填词，又叫倚声，产生了依曲定位的长短句形式。至宋代，一般词人大都按照前人作品的字句平仄来填写，词就逐渐脱离了音乐，成为诗的别体。宋代中期，自度曲的出现，表明宋词由音乐文学逐渐发展为一种独立的民族文学形式。