词调是填词时所依据的乐谱，也就是原来所用的音乐曲调。词调是对词的音乐属性的称呼。当词的乐谱还存在的时候，写一首词，必须先创制或选用一个词调(即歌谱)，然后按照它对字句声韵的要求去配词。宋以后，那些跟词相配的乐谱逐渐亡佚，后人作词，不再按谱填词，而是按唐宋人的词来填词，词跟音乐的关系相分离了。
词调既然是从曲调转化而来的，从音乐角度讲，不同的词调表现不同的感情，或喜或怒，或哀或乐。一般来说，声情激越的词调，宜于抒发豪放的感情，如《六州歌头》《满江红》；声情低抑的词调宜于表现凄婉的情绪，如《一剪梅》《小重山》。当然，也不是绝对化，特别是当词脱离音乐，或成为纯粹的文学样式后，往往出现这种情况。有些词人填词并不是为了歌唱也就不顾词调的声情，出现了如沈括《梦溪笔谈》中所说的“哀声而歌乐词，乐声而歌怨词”的现象。
词调的来源，一是宫廷音乐，如教坊曲；二是民间音乐；三是边塞和外域音乐；四是词人或乐工自己创制等。