词在配合乐曲演唱时，每个词牌都要从属一个宫调。凡是曲谱须转调的就叫“犯调”。犯调又称为犯声，相当于现代曲谱中的转调，如D调转E调、F调转G调等。因此凡是词牌中加了“犯”字的，如《凄凉犯》《花犯》等，在演奏时都要转调。
由于每一个词牌都属于一个宫调，凡是词牌不按原定格式，而增减字数或改变句式，以致转换宫调的，叫作转调。如《丑奴儿》这一词牌，正格是双调四十四字，上下各四片。《转调丑奴儿》改变为双调六十二字，上下片各七句。
“犯调”本为音乐术语，又称“犯”或“犯声”，是乐曲转移宫调的一种特殊方式，一般指曲调内部或曲调之间的调高或调式转换。因为它已越出本宫调音阶的范围或改变了本宫调音阶的主音，从而“侵犯”了另一宫调或本宫调原音阶的主音，故称“犯调”、“犯声”等。这种乐曲的“犯曲”变奏，会给词带来某些变化或赋予词体某些新的特征，于是“犯调”也被用来兼指配合“犯调”曲填写的歌词，即“犯调”词。这样，本为音乐术语的“犯调”，也就演变成词体术语了。
“转调”也本是音乐术语，又称“转声”，指乐曲转换宫调。每个音乐曲调都属于一个宫调，乐曲的宫调一经转换，节奏改变，配合它填写和演唱的歌词在形体上也相应地发生一些变化，比如减少字数，增加衬字、改变句法等等，需要乐曲做适当的调整，以至于出现转换宫调的情况发生，于是，“转调”也就由音乐术语演变为词体术语了，即指因转换宫调而发生某些形体变异的词体，或因某些形体变异而导致转换宫调的词体。如柳永的《二郎神》属双调，凡100字，上片9句，下片10句；而徐伸的《转调二郎神》则变为105字，上片10句，下片11句。又如《丑奴儿》一调正格为双调44字，上下片各4句；而《转调丑奴儿》则变为双调62字，上下片各7句。“转调 ”，有字数和句式发生变化的调体，也有字数句式与正格相同，只是押韵有所变换，还有“转调”后词体的字数、句式以及押韵没有变化的。
“犯调”与“转调”略有区别。“转调”是指由一个乐曲因转换宫调和其它因素的作用而翻成“新声”、“别调”。而“犯调”则主要是指在同一个乐曲内实现的变调变奏。