婉约派是宋词主要风格流派之一。婉约，义为婉转含蓄。语出先秦典籍，《国语·吴语》：“夫固知君王之盖威以好胜也，故婉约其辞，以从逸王志。”魏南北朝时，人们已用它来形容文学辞章及艺术品的风格。如陆机《文赋》：“或清虚以婉约。”婉约已经有了“柔美”之义。词本来是合乐演唱的歌辞，演唱的场合无非是宫廷贵家、坊曲妓馆，多以女色、女音取悦。歌辞的内容多半是离愁别恨，闺情艳思，歌辞的风格也为适应女音趋向柔婉，相沿既久，词史上就形成了一种婉转柔美的主体风调。这种风调，由唐末五代的“花间”派启其端，北宋大多数词人承其绪，成为词坛上的所谓“婉约正宗”。南宋时，不少词人在很大程度上承继和发展这种柔美风格。明、清词论家采用“婉约”一语来概括这种宋唐五代两宋词类型风格。
“婉约”派词的特点，主要是题材上以男女情事、伤春怨别为主，体格风调上以柔婉低徊，缠绵往复为极致，常常通过情景交融的幽狭境界含蓄曲折地表达心灵深处微妙的情思，结构缜密而深细，音律和婉而谐调，语言圆润而绮丽，具有一种阴柔之美。